கடல் அலைகளின் பேரிரைச்சல், உப்புக்காற்றின் வீரியம் மற்றும் படகோட்டும் மீனவர்களின் தசை முறுக்குகள் எப்போதுமே தமிழ் சினிமாவுக்கு ஒரு பிரம்மாண்டமான பின்னணியைத் தருபவை. அந்த வரிசையில், பாரம்பரிய படகுப் போட்டியை மையமாகக் கொண்டு இயக்குனர் மதிமாறன் புகழேந்தி உருவாக்கியுள்ள படைப்புதான் மந்தாடி. ‘செல்ஃபி’ திரைப்படத்திற்குப் பிறகு, தனது கதைக்களத்தை ஆழ்கடலுக்கு நகர்த்தியிருக்கும் இயக்குனர், சூரி மற்றும் சுஹாஸ் ஆகிய இரு துருவங்களை மோதவிட்டுள்ளார். கண்கவர் கடற்பரப்பும், நேர்த்தியான நடிப்பும் இருந்தபோதிலும், அழுத்தமில்லாத வழக்கமான திரைக்கதை அமைப்பால் இந்த கடல் பயணம் முழுமையான வெற்றியைப் பெற முடியாமல் பாதியிலேயே தேங்கி நிற்கிறது.
கலிங்கப்பட்டினம் துறைமுகப் பகுதியின் சர்வாதிகாரியாக வலம் வருகிறார் சாட்டா புலி (சுஹாஸ்). படகுப் போட்டிகளில் அவரின் சுனாமி ரைடர்ஸ் அணி தொடர்ந்து வாகை சூடி, அப்பகுதியின் வர்த்தகம் மற்றும் அதிகாரத்தை தனது முழு கட்டுப்பாட்டில் வைத்திருக்கிறது. ஒரு உள்ளூர் திருவிழாவில், மல்லேஷ் என்ற ஆவேசமிக்க இளைஞன் சாட்டா புலியை திடீரெனத் தாக்க முற்படுகிறான். அத்தாக்குதலிலிருந்து தப்பும் புலி ஆட்களை ஏவ, மல்லேஷ் தப்பியோடி கடலோரக் கிராமத்தில் ஒதுங்கி வாழும் முத்துக்காளி (சூரி) என்பவரிடம் அடைக்கலம் புகுகிறான்.
சுமார் இருபது ஆண்டுகளுக்கு முன்பே அந்த மண்ணை விட்டு வெளியேறிய காளி, இளைஞனைக் காப்பாற்றி, விவகாரத்திற்கு சமாதானம் பேசுவதற்காக மீண்டும் சாட்டா புலியின் எல்லைக்குள்ளேயே காலடி எடுத்து வைக்கிறார். ஊர்ப் பெரியவர்கள் கூடும் பஞ்சாயத்தில், இந்த மோதலுக்கு முற்றுப்புள்ளி வைக்க ஒரு இறுதிப் படகுப் போட்டி நடத்த முடிவாகிறது. இதில் யார் வெற்றி பெறுகிறார்களோ அவர்களே துறைமுகத்தின் அதிகாரப்பூர்வ அணியாக நீடிப்பார்கள்; தோற்றவர்கள் ஊரை விட்டே நிரந்தரமாக வெளியேற வேண்டும் என்ற அக்னிப் பரீட்சை வைக்கப்படுகிறது.
போட்டியை காளி ஏற்கும் அதே தருணத்தில், அவரின் மீள்வருகை பழைய காயங்களைக் கிளறுகிறது. காளியைப் பார்த்ததும் ‘துரோகி’ என்று ஆவேசப்படுகிறாள் ஏஞ்சல் (மஹிமா நம்பியார்). காளிக்கும் தனது தாய்க்கும் இடையே இருந்த பழைய காதலை அறியும் அவளது மகனும் சீறுகிறான். தொடர்ந்து, மல்லேஷிடம் காளி தனது பிளாஷ்பேக்கை விவரிக்கிறார். தானும் சாட்டா புலியும் எப்படி இணைபிரியா நண்பர்களாக இருந்தார்கள், அவர்களின் ஆசான் முனி (சத்யராஜ்) வழிகாட்டலில் உருவான படகுப் போட்டிப் பட்டறை என்னவானது, முனி எப்படி மரணமடைந்தார், ஆருயிர் தோழர்களிடையே பகை எப்படி வெடித்தது என்பதே மீதிக்கதை.
மந்தாடி திரைப்படத்தின் ஆகப்பெரும் பலம் அதன் வித்தியாசமான களமும், கடலின் உண்மைத்தன்மையும் ஆகும். படகுப் போட்டிகளைப் பெரும்பாலான தமிழ் சினிமாக்கள் மேலோட்டமாக மட்டுமே தொட்டுச் சென்ற நிலையில், அலைகளின் சீற்றத்திற்கு இடையே மரப் படகுகளில் உயிரைப் பணயம் வைத்து நடத்தப்படும் போட்டிகளை மிக நேர்த்தியாகப் பதிவு செய்துள்ளார் இயக்குனர். காட்சிகளில் கடல் உப்பின் வாசனையையும், மீனவ மக்களின் அன்றாடப் போராட்டங்களையும் உணர முடிகிறது.
நாயகனாக நடித்திருக்கும் சூரி, தனது மாறுபட்ட நடிப்புப் பயணத்தில் மீண்டும் ஒரு நேர்த்தியான மைல்கல்லை எட்டியுள்ளார். தேவையற்ற சாகசங்களோ, அதிரடிப் பன்ச் வசனங்களோ இன்றி, அமைதியான முகபாவனைகளாலும் உள்ளுக்குள் புதைத்து வைத்துள்ள குற்ற உணர்ச்சியாலும் காளி கதாபாத்திரத்திற்கு உயிரூட்டியுள்ளார். பல முக்கிய தருணங்களில் அவரது மௌனம் காட்சிகளுக்கு பலம் சேர்க்கிறது.
அவருக்குச் சம பலம் வாய்ந்த வில்லனாக மிரட்டியிருக்கிறார் தெலுங்கு நடிகர் சுஹாஸ். தமிழ் சினிமாவிற்குப் புது வரவாக இருந்தாலும், தனது ஆக்ரோஷமான உடல்மொழியாலும், அனல் பறக்கும் வசன உச்சரிப்பாலும் சாட்டா புலி பாத்திரத்தை தனித்துவமாக்கியுள்ளார். இருவருக்குமிடையேயான மோதல் காட்சிகளில் அழுத்தமான மின்சாரம் பாய்கிறது.
ஏஞ்சலாக வரும் மஹிமா நம்பியார் தனக்குக் கொடுக்கப்பட்ட அளவான வாய்ப்பை உணர்வுப்பூர்வமாகப் பயன்படுத்தியுள்ளார். ஆசான் முனியாக வரும் சத்யராஜ் தனது வழக்கமான முதிர்ச்சியான நடிப்பால் அந்தக் கதாபாத்திரத்திற்குத் தேவையான மரியாதையைத் தேடித் தந்துள்ளார். ரவீந்திர விஜய் மற்றும் மல்லேஷாக நடித்த இளைஞர் ஆகியோரும் தங்களின் பணிகளை இயல்பாகச் செய்துள்ளனர்.
படத்தின் பலவீனமே அதன் கணிக்கக்கூடிய, பழைய பாணி திரைக்கதைதான். ஒரு புதிய விளையாட்டுப் பின்னணியைத் தேர்ந்தெடுத்த இயக்குனர், அதற்கான மோதல் காரணங்களை மிக வழக்கமான தமிழ் சினிமா ஃபார்முலாவிலேயே அமைத்துள்ளார். நட்பாக இருந்து எதிரிகளாக மாறுவது, பழைய காதல் கசப்புகள் போன்ற விஷயங்கள் சமீபத்தில் வெளியான ‘தேவரா’ உள்ளிட்ட பல படங்களை சட்டென்று நினைவூட்டுகின்றன.
படத்தின் முதல் பாதி மிகவும் நிதானமாக நகர்ந்து பல இடங்களில் சலிப்பை ஏற்படுத்துகிறது. மல்லேஷ் ஏன் தொடக்கத்திலேயே சாட்டா புலியை ஆவேசமாகக் கொல்லத் துடிக்கிறான் என்பதற்கான காரணங்கள் முழுமையாக விளக்கப்படவில்லை. மேலும், காளிக்கும் புலிக்கும் இடையேயான நட்பின் ஆழத்தை பிளாஷ்பேக்கில் இன்னும் வலுவாகக் காட்டியிருக்கலாம். அது இல்லாததால், இறுதிக்கட்டப் போட்டியில் இருக்கும் உணர்வுப்பூர்வமான அழுத்தம் பார்வையாளர்களை முழுமையாகச் சென்றடையத் தவறுகிறது.
தொழில்நுட்ப ரீதியாகப் படம் மிகச் சிறப்பான தரத்தில் உள்ளது. எஸ்.ஆர். கதிர் தனது கேமரா வழியே கடலை வெறும் அழகுப் பொருளாகக் காட்டாமல், அதன் பயங்கரத்தையும் ஆக்ரோஷத்தையும் நம் கண்முன் நிறுத்தியுள்ளார். ஆழ்கடலில் நடக்கும் துடுப்புப் படகுப் போட்டிகள் தத்ரூபமாகப் படமாக்கப்பட்டுள்ளன.
ஜி.வி. பிரகாஷ் குமாரின் பின்னணி இசை படத்திற்கு ஒரு பெரும் தூணாக அமைந்துள்ளது. குறிப்பாக, கிளைமாக்ஸ் படகுப் போட்டியில் வரும் அதிவேக தாளக்கட்டுகள் அரங்கத்தில் அனலைக் கூட்டுகின்றன. பிரதீப் இ. ராகவின் படத்தொகுப்பு இரண்டாம் பாதியில் விறுவிறுப்பாக இருந்தாலும், முதல் பாதியின் காட்சிகளில் இன்னும் கொஞ்சம் கத்தரி போட்டிருக்கலாம்.
சுருக்கமாகச் சொன்னால், மந்தாடி ஒரு நல்ல களத்தையும், சிறந்த நடிகர்களின் உழைப்பையும் கொண்டு உருவான நேர்மையான முயற்சி. ஆனால், பலவீனமான முதல் பாதியும், ஏற்கனவே பலமுறை பார்த்துப் பழகிய பழிவாங்கும் திரைக்கதை அமைப்பும் படத்தின் வீரியத்தைக் குறைத்துவிடுகின்றன. பெரிய எதிர்பார்ப்புகள் இல்லாமல் சென்றால், ஆழ்கடல் படகுப் போட்டிகளின் நேர்த்திக்காகவும், சூரி மற்றும் சுஹாஸின் அதிரடி மோதலுக்காகவும் இந்தத் திரைப்படத்தை ஒருமுறை பார்க்கலாம்.